Жанр: научная фантастика, приключения, романтика Лайт-новел 
Автор: Рэки Кавахара 
Иллюстратор: Abec 
Издатель: ASCII Media Works 
Издательский лейбл: Dengeki Bunko 

Сюжет 

Не очень далёкое будущее. К 2022 году технологии достигли такого уровня, что сделали возможным Полное Погружение — блокировку информации поступающей к мозгу от всех пяти органов чувств, перехват сигналов идущих от мозга к телу и замена этих сигналов «фальшивыми» — сгенерированными компьютером. Полное Погружение было в первую очередь использовано в индустрии компьютерных игр, поскольку позволяло полностью переключить сознание игрока на виртуальный игровой мир. 

Sword Art Online (SAO) стала первой выпущенной на рынок VRMMO — Virtual Reality Massively Multiplayer Online (многопользовательская онлайн-игра в виртуальной реальности) в жанре RPG. Виртуальная игровая среда, разработанная компанией «Аргус» представляла собой Аинкрад — колоссальную стоуровневую крепость, парящую в небесах. Преодолевая различные ловушки, побеждая игровых монстров а также боссов уровня, игроку предстояло пройти все сто уровней-этажей крепости, попутно совершенствуя и развивая своего персонажа. Игровая виртуальная среда исключала какие-либо «магические» практики для пользователей и была сосредоточена, как следовало из названия, на развитии «искусства меча» а также другого холодного оружия рубящего, колющего и ударно-раздробляющего действия. Метательное оружие ограничено кинжалами и дротиками, что-либо более дальнобойное (луки или арбалеты) в тексте романов не упоминаeтся. 

Первый же день игры после месячного бета-тестирования обещал стать событием в мире игровой индустрии и действительно стал им… однако совсем не таким, как хотелось бы общественности и тем более пользователям этой игры. Десять тысяч игроков вошедших на сервер SAO, внезапно обнаружили отсутствие кнопки «Выйти из системы» в системном меню. Последовавшее позднее объявление от создателя технологии Полного Погружения и игры Sword Art Online Акихико Каябы превзошло самые худшие предположения — пользователи были намеренно лишены возможности покинуть виртуальный мир до тех пор, пока кем-нибудь из игроков не будет покорён сотый уровень Аинкрада. Более того — попытка снять шлем виртуального погружения кем-нибудь в реальном мире (ни один из пользователей не смог сделать этого самостоятельно, погруженный в «виртуальность», в реальности не может пошевелить даже пальцем), приводит к мгновенной смерти в результате микроволнового разряда в мозг. И самое худшее — смерть игрового персонажа в виртуальной среде приводит к самой настоящей смерти игрока в реальном мире. Таким образом, десять тысяч человек оказались поставлены перед нелёгким выбором: пройти игру от начала до конца, постоянно рискуя жизнью в схватках с монстрами либо остаться в безопасных зонах, предоставив «играть» другим — сражаться и умирать, один за другим штурмуя уровни крепости Аинкрад. 

Опубликованные лайт-новел серии Sword Art Online условно разделяются на четыре сюжетные арки в зависимости от виртуального игрового мира, в котором происходит основное действие: 

1. Аинкрад (первая арка, SAO) 
2. Танец фей (вторая арка, ALO) 
3. Призрачная пуля (третья арка, GGO) 
4. Материнский розарий / Розарий матери (арка побочной истории, ALO) 
5. Раньше и позже / Вначале и потом (побочные истории арок ALO и SAO) 
6. Алисизация (четвёртая арка, UW)